Vidro: O material da forma humana, mas também o material da forma humana

O vidro é provavelmente o material mais negligenciado da história. É essencial para as nossas vidas, ainda mais importante que o plástico. Para mim, um mundo sem vidro é ainda mais difícil de imaginar do que a terraformação de Marte (o que a maioria dos cientistas concorda ser praticamente impossível). Sem esse milagre ao nosso redor, você não seria capaz de usar um telefone com tela sensível ao toque, acender uma luz de vidro, ver pela janela, usar óculos ou desfrutar de uma bebida em uma garrafa de vidro na mesa de cabeceira. Você não poderá receber e-mails, chamadas telefônicas ou acessar a Internet.

Num artigo na Atlantic, o vidro foi chamado de “o material mais importante da humanidade”. "Para conectar você e eu", escreve Douglas Main, "essas palavras são codificadas em sinais ópticos que viajam a 300.000 quilômetros por segundo através de cabos de fibra óptica", através de montanhas, debaixo d'água, através de cidades e países, e através de o Globo. O vidro dentro desses cabos é mais fino que um fio de cabelo humano e “30 vezes mais transparente que a água mais pura”. O vidro permite-nos ver e ser vistos, ouvir e ser ouvidos, iluminar os nossos quartos, as nossas vidas e os nossos pensamentos.

Do ponto de vista termodinâmico, o vidro tem tendência a se transformar em sólido.

Mas o vidro é um material interessante, em parte porque a própria palavra é um termo geral, referindo-se não a uma substância com uma proporção química específica, mas a uma substância com características estruturais específicas que pode ser produzida a partir de “formulações infinitas”. Porém, quando falamos em “vidro”, entendemos isso como algo muito específico: é um material duro e quebradiço, mas com bastante calor pode se tornar viscoso e fluido. Às vezes, o vidro é erroneamente considerado um líquido porque ele se espalha (embora muito lentamente) mesmo no estado resfriado. O vidro não é sólido como uma rocha porque suas moléculas não são tão bem organizadas como qualquer cristal. Os diamantes têm uma estrutura cristalina muito regular, assim como o gelo e o mel cristalizado, mas o vidro não. Embora o vidro seja mais sólido e confiável que o gelo, no nível molecular, o arranjo das moléculas de vidro é muito menos ordenado.

Na ciência dos materiais, o vidro é frequentemente considerado um “sólido amorfo”. John C. Mauro diz que não é líquido nem sólido.

Mauro, um ex-inventor, é agora professor de engenharia e ciência dos materiais na Universidade Estadual da Pensilvânia. Ele é fascinado pelo vidro desde que visitou o Corning Museum of Glass, em Nova York, aos 6 anos de idade. Ele se lembra de ter ficado “fascinado” pelas cores e formas. Hoje, ele sabe mais sobre a função do vidro do que qualquer pessoa, mas continua maravilhado com a substância. “O vidro é uma coisa única”, disse ele. "Isso quebra o molde."

Cuidado: esse material aparentemente mundano e inerte que chamamos de vidro é na verdade um segredo. No nível molecular, o vidro é mais parecido com um líquido, mas do ponto de vista termodinâmico, o vidro tem tendência a se transformar em sólido.

Do ponto de vista termodinâmico, explicou o professor Mauro, o vidro tem tendência a solidificar. No nível molecular, o vidro se comporta mais como um fluido viscoso do que como um sólido, mas pensamos nele como um sólido porque as moléculas de vidro se movem muito lentamente. “Filosoficamente, o vidro que estamos olhando é interessante”, disse Mauro. “Quando olhamos para outras substâncias, aprendemos sobre o vidro.” No entanto, mesmo debaixo dos nossos narizes, existe uma maravilha científica – uma substância que se comporta de uma forma fascinante e única, que desafia uma classificação fácil. Ela compõe nossas lentes, microscópios, telescópios, telas e óculos. O vidro nos permite ver o mundo com mais clareza, mas raramente prestamos atenção nele.

É este comportamento microscópico oculto do vidro que faz do vidro um recipiente de beleza tão curioso, que vai contra tudo o que aprendemos quando crianças sobre o estado da matéria. O que normalmente entramos em contato é que a matéria tem três estados: sólido, líquido e gasoso. Isto não é incomum em qualquer imaginação fantasiosa. Mesmo assim, o vidro é especial.

O vidro é principalmente uma substância produzida pelo homem.

Embora exista algum vidro natural na natureza, como a pedra negra e o talco, a grande maioria do vidro é queimada por humanos em altas temperaturas. Pelo que sabemos, a origem do vidro remonta à Idade do Bronze da Mesopotâmia. Cerca de 4.000 anos atrás, os humanos começaram a derreter a sílica (areia ou brita) e misturá-la com pequenas quantidades de calcário e carbonato de sódio. Segundo Plínio, a invenção do vidro foi um feliz acidente: o historiador romano sugeriu que o vidro foi adquirido acidentalmente por marinheiros fenícios durante um piquenique na praia, mas como não existiam na época chamas capazes de atingir temperaturas altas o suficiente para derreter areia, esta visão é questionável. Os historiadores contemporâneos acreditam que o vidro pode ter sido descoberto no processo de fabricação de cerâmica ou de trabalho de metais. Estes dois processos requerem temperaturas de cozedura mais elevadas e tempos de cozedura mais longos do que cozer pão ou perna de borrego assada.

De todos os jogadores do mundo material, o vidro é uma mão mágica.

As peças de vidro mais antigas conhecidas são semelhantes em uso e processamento às pedras preciosas, geralmente frias em vez de quentes, e cortadas em vez de derretidas. Os artesãos cortam e lustram o vidro e o colocam em joias. Em algum momento, nossos ancestrais distantes descobriram como moldar vidro em moldes para produzir utensílios. Antes da popularização da arte de soprar vidro, os artesãos eram capazes de fazer telhas de vidro, pequenos espelhos e muitos tipos diferentes de recipientes que podiam ser usados ​​para armazenar vinho, perfumes, remédios e outras substâncias valiosas.

Por volta do primeiro ano d.C., devido à promoção dos romanos e ao seu rigoroso processo de produção, o vidro alcançou grande sucesso. O sopro de vidro (uma técnica trazida da Síria para Roma) permitiu aos artesãos (muitas vezes escravos) fazer copos e tigelas de vidro muito mais rápido do que antes. Óculos baratos começaram a aparecer no mercado. Logo, a popularidade do vidro entre os romanos comuns rivalizou com a da cerâmica. Os artistas começaram a experimentar formas mais ricas de arte com vidro, criando vasos com rosto Rose Janus e garrafas de vinho decoradas com presépios. Os construtores começaram a usar vidro nas janelas, mas como o vidro era turvo e pesado, o objetivo não era tanto a iluminação, mas a segurança e o isolamento. Encontramos vestígios de janelas de vidro por toda Roma e cidades vizinhas, incluindo azulejos luxuosos e casas de banho bem preservadas em Pompéia.

A origem de outro tipo de vidro, as lentes, é difícil de rastrear, porque as lentes surgiram algum tempo antes do primeiro ano dC. No mundo islâmico durante o século X, a óptica emergiu como um importante campo de estudo, e matemáticos e cientistas fizeram grandes avanços na compreensão e regulação da luz. Durante a Renascença, filósofos, cientistas e pensadores usaram lentes para ver o mundo físico – as estrelas acima de nós (o telescópio foi inventado em 1608) e a Terra abaixo de nós (depois que o microscópio foi feito em 1625). O vidro há muito é visto como um material capaz de fornecer luz no sentido literal, mas vale a pena lembrar que o vidro também lançou as bases para grande parte da nossa iluminação.

Na era do Iluminismo, nasceu a apresentação de slides. As apresentações de slides podem ser uma forma de entretenimento dramático que alguns consideram assustadora, mas outros consideram esperançosa - dependendo de como as pessoas escolhem assisti-las.

O vidro pode ampliar os nossos horizontes, mas não necessariamente aprofundar a nossa compreensão.

Vai ser uma festa louca e estranha. Durante este período, os hóspedes verão imagens em movimento de espíritos, demônios e outras figuras aterrorizantes projetadas em paredes, fumaça ou telas translúcidas. Este espetáculo de luz espiritual é conseguido através de uma combinação de invenções antigas e novas, incluindo lâmpadas mágicas, lupas, fantasmas de pimenta e outras ferramentas de vidro que podem ser usadas para manipular a luz e efeitos visuais.

O primeiro grande slide ocorreu num teatro em Paris na década de 1790, após a Revolução. Depois de esperar alguns minutos na escuridão total com a misteriosa música de fundo de uma gaita de vidro, o público começa a ver várias formas aparecerem no céu, que parecem ser padrões de luz e sombra flutuando e deslizando pelo ar. Esses “fantasmas” são pálidos e realistas e podem falar, gritar e chorar. Um dos "fantasmas" é uma freira sangrando, primeiro se aproximando e depois se afastando gradualmente. Os slides posteriores envolvem fantasmas de figuras públicas recentemente falecidas, que teriam sido convocadas pelo poder da ciência. Porque é assim que estes programas são comercializados: é uma intersecção entre ciência e religião, fé e iluminismo. Eles são assustadores, mas também são hilários.

Imploramos para sermos enganados e iluminados. Os humanos adoram um espetáculo. De todos os atores do mundo material, acho que o vidro é o mágico definitivo. Embora o vidro possa iluminar uma sala e uma vida, também pode distorcer a realidade e mascarar a verdade. Tal como a fotografia pode servir como registo de acontecimentos reais e, ao mesmo tempo, obscurecer os factos mais básicos, o vidro pode alargar os nossos horizontes, mas não necessariamente melhorar a nossa compreensão.

Na vida contemporânea, a maioria de nós depende mais do vidro do que pensamos: o vidro não é usado apenas nos nossos pára-brisas e janelas, mas também nos cabos ópticos sob os nossos pés, que são de grande importância. “Agora nos olhamos através de uma tela de vidro”, disse Mauro em entrevista. Isso me deixou profundamente consciente da fragilidade de nossa conexão. Conversamos via Zoom, um software de videoconferência online remota. Mauro continuou: “Sem o vidro não teríamos tablets, celulares, uma série de terminais de informação. Tudo isso é transmitido por sinais luminosos por meio de fios de vidro ultrafinos que chamamos de fibra óptica”. Sem o vidro, diz ele, não seríamos capazes de apreciar a arquitetura moderna, a luz artificial, a luz natural, os carros e, o mais importante, tamanha riqueza de informações.

Mauro enfatizou os benefícios do vidro. Permite-nos armazenar vacinas, examinar células e olhar para as estrelas. Mas o vidro, como toda tecnologia, é “neutro” em sua essência, argumenta ele. “Quando penso em fibra óptica, penso em tudo de bom que ela fez para uma ampla gama de aplicações de comunicações, mas também causou muitos danos”, disse ele. As pessoas puderam usar as redes sociais para “espalhar mentiras e ódio”.

Usamos vidro para contar nossas verdades pessoais, mas também podemos usá-lo para criar narrativas falsas. Eu não teria sido capaz de vacinar sem frascos de vidro, mas não teríamos visto a rápida disseminação de teorias de conspiração antivacinas sem telas de vidro em nossos bolsos. Sem os tubos de vidro, o soprador de vidro alemão Heinrich Geisler não teria sido capaz de observar os raios catódicos, Ernest Rutherford não teria sido capaz de descobrir a energia contida nos núcleos atômicos e não teríamos reatores nucleares ou bombas atômicas. Não saberíamos que, quando a bomba atómica explodiu, tinha o poder de transformar areia em vidro, formando fragmentos em forma de estrela que se espalharam pelo local da explosão e permaneceram desconhecidos até décadas mais tarde. Talvez nossas crenças não sejam tão incertas, tão instáveis.

Embora eu concorde com a maior parte do que Mauro diz, não tenho certeza se o vidro é realmente neutro ou se alguma tecnologia pode ser considerada neutra. Acho que chamar o vidro de tecnologia neutra é apenas uma generalização, assim como chamamos o vidro de sólido. E julgar se a tecnologia do vidro é neutra é muito mais ambíguo do que determinar se o vidro é sólido. A tecnologia não é inerte. Não é uma pedra; É uma linguagem. Assim como uma linguagem, devemos aceitar seus múltiplos usos. Podemos orar; Podemos mentir. Às vezes, fazemos as duas coisas ao mesmo tempo.

Mas esta é a história da humanidade. A criação e promoção do vidro é uma cadeia de eventos, de uma coisa para outra, e às vezes essas reações em cadeia terminam em desastre, às vezes em beleza. Quando você olha de um ângulo, o vidro parece lindo, refletindo um arco-íris de luz que flui brilhantemente há eras. Quando você olha de outro ângulo, é o fogo do inferno.